Le plastique met beaucoup de temps à se décomposer dans la nature, mais un nouveau système permet d'accélérer ce processus naturel. C'est grâce à une enzyme.
Si ton enfant t'a demandé Combien de temps le plastique met-il à se dégrader dans l'environnement ?jusqu'à présent, la réponse aurait été dévastatrice. Ce matériau largement utilisé n'est en effet ni compostable ni biodégradable et il faut des décennies, voire des siècles, pour qu'il se dégrade dans la nature. À partir d'aujourd'hui, cependant, nous pouvons donner à nos enfants une meilleure réponse.
En effet, un nouveau système a été mis au point qui utilise une Technologie permettant au plastique de se dégrader plus rapidement. On ne parle plus de siècles, de décennies, d'années ou même de mois. Mais simplement de jours. Une découverte résolument révolutionnaire, dont nous voulons te parler comme de la bonne nouvelle du jour. Car en matière d'environnement, nous savons à quel point nous avons besoin de bonnes nouvelles et non plus de mauvaises.
Combien de temps le plastique met-il à se décomposer dans la nature ?
Utilise moins de plastique et recycle-le correctement est essentiel, pour éviter de polluer la planète avec un déchet qui met longtemps à se décomposer dans l'environnement. Selon des estimations récemment publiées, en effet, une bouteille en plastique aurait besoin de 450 ans pour se décomposer dans la nature. Quatre siècles et demi. Et si l'on considère la quantité de ces contenants que nous utilisons chaque jour, on peut imaginer à quel point le problème est présent et pressant. Dans un siècle, la Terre pourrait être un terrain vague couvert de bouteilles en plastique.
Le même sort est réservé aux gobelets et assiettes en plastique jetables, dont il faut 450 ans pour se débarrasser. Heureusement, une loi les a interdits. C'est pire pour une capsule de café en plastique, qui met 500 bonnes années, tout comme une brosse à dents. Mauvais aussi pour les pailles en plastique, qui devraient être abolies de nos habitudes, il leur faut 200 ans pour disparaître dans l'environnement. Un sac en plastique met 20 ans et il en existe déjà des biodégradables et compostables que nous pouvons utiliser.
La solution pour faire respirer la planète est simple. Utilise moins de plastique, recycle et espère que la recherche découvrira des solutions pour que la Terre soit de plus en plus exempte de plastique. Des solutions comme celle trouvée par certains chercheurs américains.
Aujourd'hui, la décomposition des plastiques peut se faire en quelques jours
Si jusqu'à présent, le plastique mettait beaucoup de temps à se décomposer, aujourd'hui, une découverte faite par des universitaires est de bon augure pour l'avenir de la planète. Un groupe de recherche de l'université d'Austin, au Texas, a créé une enzyme qui peut décomposer le plastique en quelques jours et non pas des décennies ou des siècles comme c'était le cas auparavant.
L'étude, publiée dans la revue scientifique Nature en mai 2022, révèle des résultats surprenants, rendus possibles par l'utilisation de l'apprentissage automatique qui a déterminé des mutations pour créer une protéine capable d'agir rapidement pour séparer les éléments qui composent le polyéthylène téréphtalate (PET). Grâce à un processus de dépolymérisation, un catalyseur a pu séparer les composants essentiels du plastique PET en monomères d'origine qui peuvent ensuite être recouplés pour former du plastique vierge et être utilisés pour les transformer en d'autres produits.
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L'enzyme qui décompose le plastique en 7 jours.
Hal Alper, professeur de génie chimique et l'un des auteurs de l'étude, explique qu'il est désormais possible de décomposer le plastique en ses monomères de départ. Et c'est le travail que fait l'enzyme qu'ils ont créée, en ramenant le matériau à son état d'origine, de sorte que le plastique recyclé peut être fabriqué à partir de zéro, sans utiliser de pétrole pour créer du nouveau plastique.
L'enzyme en question s'appelle FAST-PETase, un acronyme qui signifie “Functional, active, stable, and tolerant PETase”.
Selon le chercheur, les avantages par rapport au processus de recyclage du plastique sont nombreux : “Si tu dois faire fondre le plastique puis le remodeler, le matériau perd de son intégrité à chaque cycle de recyclage. Dans ce cas, en revanche, si tu peux dépolymériser puis repolymériser chimiquement, tu produis en fait du PET vierge à chaque fois“.
De nombreuses autres études avaient conduit à la découverte d'enzymes utiles pour décomposer les plastiques, mais beaucoup ne fonctionnaient que dans leur environnement spécifique car elles présentaient de graves limitations liées à la température, au pH et à d'autres facteurs qui les rendaient inadaptées à une utilisation dans les centres de recyclage, par exemple.
Leur enzyme, en revanche, peut décomposer 51 types de PET dans des conditions différentes, surmontant ainsi les limites de ses prédécesseurs.
Comment l'enzyme FAST-PETase a-t-elle été découverte ?
Sa création a été rendue possible grâce à un algorithme qui a travaillé sur 19 000 structures de protéines, que les chercheurs ont enseigné pour prédire les positions des acides aminés dans les structures qui n'étaient pas optimisées pour leur environnement d'origine. Ils ont également utilisé des formules spécifiques pour réarranger les acides aminés existants dans de nouvelles positions en trouvant les meilleures combinaisons. La dernière est capable de montrer une activité 2,4 fois plus importante que n'importe quelle autre enzyme à 40°. Mais même dans d'autres conditions, elle a toujours été plus performante que les enzymes existantes.
Une enzyme pour lutter contre la pollution plastique dans le monde.
L'équipe de recherche espère que cette étude apportera de nombreux avantages à la planète, afin de résoudre un problème de plus en plus pressant tel que la.pollution plastique. Le fait que l'enzyme puisse fonctionner de manière optimale avec toute une série de facteurs différents est déjà de bon augure, mais il faut maintenant franchir une nouvelle étape. Cette découverte doit pouvoir être distribuée et abordable dans tous les coins de la planète, même les plus reculés. Car nous savons que les plastiques et les microplastiques ont atteint même les parties les plus éloignées de notre Terre, des territoires vierges qui sont maintenant contaminés par des habitudes humaines que le globe ne tolère plus.
D'autres tests devront être effectués sur différents types de PET qui finissent dans les décharges du monde entier ou dans les poubelles de recyclage du plastique. S'il fonctionne avec chacun des modèles pris comme référence, les chercheurs sont convaincus qu'il s'agirait de la solution ultime au problème de l'élimination des milliards de tonnes de déchets plastiques que nous déversons continuellement dans l'environnement.