L'exploitation minière du Cobalt, minéral essentiel à la production de batteries de véhicules électriques, est au centre de dilemmes éthiques et environnementaux. Principalement extrait comme sous-produit des mines de nickel et de cuivre, il nécessite un processus qui implique l'exploitation de travailleurs sans droits et dans des conditions inhumaines en République démocratique du Congo. Sa transformation a également un impact environnemental important.
L'extraction du cobalt, métal crucial pour la production de batteries de véhicules électriques et d'appareils électroniques, fait depuis longtemps l'objet de questions éthiques et environnementales. Sa production, particulièrement visible en République démocratique du Congo (bien qu'il n'y ait pas quelques… Les mines de cobalt chinoises) sont liées à de graves problèmes qui deviennent de plus en plus aigus. Nous les détaillons ci-dessous.
Qu'est-ce que le cobalt ?
Le cobalt est un métal de transition essentiel pour la production d'alliages métalliques, de batteries rechargeables et de catalyseurs chimiques. Ses propriétés incluent une conductivité et une résistance thermique élevées, des vertus qui le rendent précieux dans l'industrie. C'est d'ailleurs un élément largement exploité dans de nombreuses applications industrielles et technologiques. Mais il n'existe pas dans la nature à l'état pur : il est extrait sous forme de minerai. Plus précisément, il est obtenu comme sous-produit de l'extraction du cuivre ou du nickel.
Comment le cobalt est-il extrait ?
On ne trouve pas de cobalt pur sur Terre, mais les matériaux qui en contiennent sont largement répandus dans le monde. La grande majorité du cobalt est produite, comme nous venons de le voir, comme sous-produit des mines de cuivre et de nickel : c'est 98 % du total. Son extraction est donc étroitement liée aux techniques utilisées pour extraire le cobalt de ses minerais et autres composés. Il existe plusieurs façons de séparer le cobalt du cuivre et du nickel. L'une d'entre elles fait appel à la flottation en mousse, dans laquelle des surfactants se lient à divers composants minéraux, ce qui entraîne une accumulation de sels de cobalt.
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Où le cobalt est-il extrait ?
Bien, mais où se trouvent les mines de cobalt? Le plus grand producteur mondial de ce minéral est République démocratique du Congoprès de 90 % d'entre eux sont extraits ici. La demande sans cesse croissante (on estime qu'elle atteindra 222 000 tonnes d'ici 2025, soit trois fois plus qu'en 2010) et l'expansion à l'échelle industrielle des mines de cobalt et de cuivre en République démocratique du Congo ont causé pas mal de problèmes, à commencer par l'emploi de travailleurs sans droits, que nous développons quelques paragraphes plus bas. Bien sûr, il y a d'autres mines de cobalt dans le mondeLes autres producteurs importants sont la Chine, la Zambie, la Russie et l'Australie.
Cobalt, la question éthique
Composant clé des matériaux des batteries qui alimentent les véhicules électriques, le cobalt est devenu de plus en plus important au fil des ans, car il est au centre de la transition vers les énergies renouvelables. Provoquant, de fait, une augmentation de la demande. Son extraction est étroitement liée à l'exploitation dangereuse des travailleurs et à d'autres problèmes environnementaux et sociaux graves. Plus précisément, elle a entraîné le déplacement forcé de communautés entières (la concurrence sans scrupules entre les entreprises a provoqué l'expulsion forcée de populations entières de leurs terres et de leurs maisons) et de graves violations des droits de l'homme. Comment le cobalt est extrait au Congo? Les mineurs – hommes, femmes et enfants – travaillent dans des conditions extrêmement dangereuses. Ils creusent des tunnels profonds qui ont souvent entraîné des effondrements mortels. La pénurie de minerai par rapport à la demande a également provoqué de violents conflits dans le pays, qui est au centre d'une longue crise humanitaire.
Combien le cobalt pollue-t-il ?
L'importance l'impact sur l'environnement que son extraction provoque, responsable de la perte d'habitats et de biodiversité et de l'érosion des sols. L'exploitation minière génère souvent des déchets toxiques, contamine l'eau et contribue à la déforestation. Il faut notamment évaluer la consommation d'énergie et les poussières produites lors des processus d'extraction et de traitement. Sans exclure la contamination de l'eau suite à l'écoulement des eaux de pluie des mines ou des usines de transformation dans les plans d'eau.
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