Bonne nouvelle pour l'avenir du Manchot empereur : 4 nouvelles colonies de reproduction ont été découvertes en autant d'endroits en Antarctique.
Le manchot empereursymbole incontesté de l'Antarctique, fait partie des espèces animales les plus menacées d'extinction en raison du changement climatique. Les dernières estimations parlent de 265 500 à 278 500 couples encore existants dans l'ensemble de l'Antarctique, et ces heures-ci, toujours grâce aux satellites européens, de bonnes nouvelles sont arrivées du continent le plus froid du monde : quatre nouvelles colonies de manchots empereurs ont été identifiées, quatre sites de reproduction dont on n'avait jamais entendu parler auparavant.
La découverte a été faite par Peter Fretwell de l'Institut de recherche sur la mer. British Antarctic Survey (BAS) et publiées il y a quelques jours dans Antarctic Science. À partir d'images de la mission satellitaire Copernicus Sentinel-2 de la Commission européenne, comparées ensuite à des images haute résolution du satellite Maxar WorldView-3 de DigitalGlobe, Fretwell a identifié une série d'éléments qui sont à l'origine d'une grande partie de la pollution de l'eau. taches brunes dans la glace blanche profondecompatibles avec le guano brun du manchot empereur, découvrant ainsi des colonies jusqu'alors inconnues.
L'utilisation de satellites pour identifier et suivre les sites de reproduction des manchots empereurs n'a rien d'inhabituel, bien au contraire. Ces animaux ont l'habitude de nicher pendant l'hiver antarctique. où la température peut descendre jusqu'à -60° C, mais toucher jusqu'à -80/-100° C si l'on tient compte de l'effet des vents glacials, et le seul moyen possible de suivre les déplacements des manchots empereurs est de s'appuyer sur la technologie.
La découverte de ces derniers jours a été faite lors de la surveillance et du suivi de colonies connues de manchots empereurs, comme celle de… Baie de Halley, sur la côte de la mer de Weddell, contraints de se déplacer d'une trentaine de kilomètres vers l'est en raison du vêlage d'un iceberg géant de la plate-forme glaciaire de Brunt il y a quelques jours. La colonie a été identifiée sur le nouveau site de reproduction, mais avec elle est venue cette importante découverte qui conduit à… 66 le nombre total de colonies de manchots empereurs connues..
Ci-dessous, la carte jointe à l'étude parue dans Antarctic Science montrant toutes les colonies connues et, en rouge, les quatre nouvelles colonies dont la taille de la population est inconnue :
Cette nouvelle découverte devrait sans aucun doute être célébrée comme une nouvelle positive, mais les estimations concernant l'avenir de cet animal unique – c'est le seul oiseau de l'Antarctique qui niche pendant l'hiver et le plus grand des manchots existants – restent dramatiques : les modèles actuels suggèrent que si les émissions de CO2 continuent d'augmenter au rythme actuel, les manchots empereurs pourraient disparaître, presque toutes les colonies auront quasiment disparu d'ici la fin du siècle..