Une étude a identifié le Point de non-retour pour la Neige : c'est ce qui se passe lorsqu'une région atteint le seuil de -8° C en moyenne.
Et si l'un des principaux indicateurs du changement climatique était les chutes de neige saisonnières ? C'est ce qu'ils se sont demandé Alexander Gottlieb e Justin Mankin, chercheurs au Dartmouth College à Hanover, New Hampshire, dans l'étude récemment publiée dans la revue Nature ce qui les a conduits à une conclusion inquiétante : si un endroit où il y a des chutes de neige saisonnières atteint une certaine température moyenne, il se peut qu'il n'y ait plus de chutes de neige.
L'étude semble avoir identifié ce que l'on appelle le point de non-retourcomme l'explique le coauteur Justin Mankin : ‘Ces changements n'ont pas été uniformes ou linéaires dans le monde entier, mais après qu'une zone ait atteint le seuil de -8° C en moyenne, les pertes de neige s'accélèrent de façon exponentielle“. Comment en est-on arrivé à cette conclusion ?
Les deux chercheurs ont étudié les données de plus de 160 bassins fluviaux de l'hémisphère nord. pour examiner la quantité de neige restante en mars de chaque année de 1981 à 2020, juste après la fin de l'hiver et des chutes de neige saisonnières. Dans environ 20 % de ces régions, et de façon plus inquiétante dans le nord-est et le sud-ouest des États-Unis et dans une grande partie de l'Europe, ils ont constaté une nette diminution du manteau neigeux qui peut être attribuée au changement climatique causé par l'homme.
Les accumulations saisonnières de neige dans une grande partie de l'hémisphère nord ont en fait diminué de manière significative au cours des 40 dernières années en raison du changement climatique provoqué par l'homme. Les réductions les plus prononcées du manteau neigeux liées au réchauffement climatique – entre 10 et 20 % chaque décennie – se produisent dans le sud-ouest et le nord-est des États-Unis, ainsi que dans le centre et l'est de l'Europe.
Lorsqu'une région se réchauffe à une température moyenne de moins 8 degrés tout au long de l'hiver, la neige commence à fondre rapidement, libérant ainsi des réserves d'eau dont l'écosystème a grandement besoin au cours des mois suivants, lorsque les précipitations sont généralement moins fréquentes. De plus, l'étude, intitulée “Preuve de l'influence humaine sur la perte de neige dans l'hémisphère nord” et disponible à cette adresse, a clairement révélé le déclin de la couverture neigeuse dans au moins 31 bassins fluviaux considérés par Gottlieb et Mankin. Or, dans ces zones les plus durement touchées, les chutes de neige saisonnières risquent d'appartenir au passé, avec toutes les conséquences que l'on sait pour les populations et les écosystèmes.
Le commentaire de Alexander Gottlieb ne laisse aucune place à des interprétations différentes :
Nous étions principalement préoccupés par la façon dont le réchauffement affectait la quantité d'eau stockée dans la neige. La perte de ce réservoir est le risque le plus immédiat et le plus puissant que le changement climatique fait peser sur la société en termes de diminution des chutes et des accumulations de neige. Notre travail identifie les bassins versants qui ont connu des pertes de neige historiques et ceux qui seront les plus vulnérables à une diminution rapide du manteau neigeux avec la poursuite du réchauffement. Pour des régions comme le sud-ouest et le nord-est des États-Unis, le train a quitté la gare. D'ici la fin du 21e siècle, nous nous attendons à ce que ces endroits soient presque dépourvus de neige à la fin du mois de mars. Nous sommes sur cette voie et nous ne sommes pas particulièrement bien adaptés en matière de pénurie d'eau.
Les deux chercheurs ont décidé de tirer la sonnette d'alarme, en s'adressant particulièrement à aux gestionnaires de l'eau qui dépendent de la fonte des neiges. et qu'ils doivent agir rapidement sans attendre que “toutes les observations s'accordent sur la perte de neige avant de se préparer à des changements permanents dans l'approvisionnement en eau”. À ce moment-là, affirment Gottlieb et Mankin, il sera trop tard : “Une fois qu'un bassin est tombé de cette ‘falaise de perte de neige', il ne s'agit plus de gérer une urgence à court terme jusqu'à la prochaine grosse chute de neige, mais, au contraire, de s'adapter à des changements permanents dans la disponibilité de l'eau…”.“.