Le lithium est extrait des saumures géothermiques utilisées pour la production d'électricité. Il présente plusieurs avantages : il entraîne des coûts de production plus faibles et a un impact moindre sur l'environnement en ne provoquant pas d'émissions supplémentaires de dioxyde de carbone dans l'atmosphère. Dans le monde, il est inégalement réparti : les principaux producteurs sont le Chili, l'Argentine et la Bolivie. En Italie, on le trouve dans la ceinture volcano-géothermique qui traverse la Toscane, le Latium et la Campanie.
Le lithium géothermique, on parle de plus en plus de ce minéral, devenu crucial pour la fabrication des batteries des véhicules électriques, est celui extrait des saumures géothermiques utilisées pour la production d'électricité. Contrairement à ce qui se passe habituellement, c'est-à-dire à partir de roches. Elle est donc plus avantageuse à plusieurs égards. Mais quelles sont ses principales sources dans le monde, et… où on le trouve en Italie? Nous répondons à ces questions et à d'autres ci-dessous.
Qu'est-ce que le lithium géothermique ?
Le lithium (Li) est un élément chimique du groupe des métaux alcalins. Son nom est dérivé du grec “lithos”, qui signifie pierre. Il est doux, blanc et brillant, et a été découvert en 1817 par le chimiste suédois Johan August Arfwedson dans le minéral pétalite. Où trouve-t-on le lithium dans la nature ?? On ne le trouve pas à l'état pur mais combiné en petites quantités dans presque toutes les roches ignées et dans les eaux de nombreuses sources minérales.
Pour définir le lithium géothermique, on peut s'appuyer sur les propos d'Andrea Dini, chercheur à l'IGG-CNR et coauteur d'une étude consacrée à la présence de lithium dans notre péninsule, qui le décrit comme “du lithium dissous sous forme d'ion dans un fluide aqueux naturellement chaud”, un minéral qui a été “arraché” aux roches par le passage d'un fluide géothermique dans le sol.
Utilisations du lithium
À quoi sert le lithium ? est désormais claire : son utilisation la plus importante est dans les alliages conducteurs de chaleur. Il est utilisé dans la production de batteries rechargeables pour les téléphones mobiles, les ordinateurs portables, les appareils photo numériques et les voitures électriques. C'est pourquoi, ces derniers temps, son production mondiale a augmenté de façon spectaculaire pour atteindre 130 mille tonnes l'année dernière. En médecine, il est utilisé pour traiter et prévenir les épisodes maniaques ou d'autres maladies psychologiques et psychiatriques chez les personnes souffrant de troubles bipolaires. Fait important, bien que le lithium soit un élément abondant dans la croûte terrestre, il est difficile de l'extraire et de le raffiner en un produit facilement exploitable pour fabriquer les matériaux utilisés dans les batteries des véhicules électriques.
Comment le lithium est-il extrait ? géothermie
Alors que le lithium est généralement extrait des roches dans les mines ou par évaporation dans des bassins de lithium, le lithium géothermique est obtenu à partir de la… saumures géothermiques. Comme le rapporte La Repubblica, il est possible de réaliser cette opération grâce à une centrale géothermique spéciale dont la saumure est extraite du sous-sol à une température de 165°C. Pour ce faire, la chaleur est exploitée et alimente une turbine capable de produire suffisamment d'énergie pour autoalimenter l'ensemble du processus.
D'où la avantage du lithium géothermique du point de vue de la gestion des sources renouvelables (non programmables). Cette méthode implique des coûts de production plus faibles et un impact moindre sur l'environnement. En exploitant les opérations courantes de l'énergie géothermique, elle ne provoque aucune émission supplémentaire de dioxyde de carbone dans l'atmosphère. De plus, l'énergie géothermique suffit à alimenter les étapes de raffinage ultérieures. Un autre avantage du lithium géothermique est qu'il ne nécessite pas de grandes quantités d'eau et de terre (par rapport à d'autres méthodes, comme les étangs). Le coût de l'ensemble de l'opération, tout compte fait, est inférieur au double.
Le lithium géothermique, où on le trouve.
Le lithium n'est pas uniformément réparti dans le monde. Près de 80 % des gisements connus sont situés dans le triangle sud-américain du lithium, composé de Argentine, Bolivie et Chiliet en Australie. Mais si ici il est extrait directement d'une mine à ciel ouvert qui l'obtient à partir d'un minéral appelé spodumène, c'est en Amérique du Sud, en revanche, qu'il est obtenu principalement à partir de saumures (via des lacs salés ou, même, à partir d'eaux géothermiques). Il faut parler à part de la Chine qui, bien qu'elle détienne moins de 7 % des réserves mondiales de ce minéral, reste le plus grand importateur et consommateur de lithium au monde grâce à des investissements stratégiques et à des accords d'approvisionnement à long terme.
Qu'en est-il de laItalie? Dans notre péninsule, c'est l'étude susmentionnée menée par des chercheurs de l'Institut des géosciences et des géoressources (IGG) du CNR qui affirme que, très probablement, des zones géothermiques riches en lithium peuvent être trouvées dans la ceinture volcanique-géothermique qui traverse la Toscane, le Latium et la Campanie. Des fluides géothermiques contenant de fortes concentrations de ce minéral ont été interceptés dans ces zones.
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